从秦汉到清代中叶，中原均视外国为“封贡体系”，在邻近的东亚及东南亚当中，中国无疑处在中心位置，是列国争相朝贡的对象，其中有些国家的国名，还是中国赐予。当中“日本”最初称呼为“倭”或“倭奴”，最初得到汉光武帝的颁赐。日本使用此国名约600年间，直到唐高宗时期才正式改名。那么，日本为何等到那个时期才改名？
中国与日本一衣带水，为邻交往源远流长。《汉书?地理志》记载了，早在西汉时期，日本列岛上的许多小国已开始向汉朝称臣纳贡：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见云。”等到汉武帝消灭卫氏政权，在现今朝鲜半岛一带设立“汉四郡”，即乐浪、玄菟、真番及临屯之后，向汉朝纳贡的日本小国一下子激增到30多个，《后汉书?东夷传》载：“使驿通于汉者三十许国”，由此可见中日交往盛况。
史书记载可知，早在西汉时期，中国便已经将日本称之为“倭”，这个字字义不怀好意，是一个蔑称，含有身材矮小、相貌猥琐的意思，这大概也是汉朝君臣在见到日本使者后的第一印象。将日本称为“倭”，似乎还只是汉朝单方面的意思，却没有见到对方是否乐于接受。到了东汉光武帝时期，日本才心甘情愿地被称之为“倭”。
史学界普遍认为，中日两国间正式展开官方交往，始于东汉光武帝中元二年（公元57年）。当时，日本列岛南部的倭王遣使朝贡，除了希望学习中国的文化和典章制度，还希望能得到汉朝皇帝册封，以增强自己在其他小国中的影响力。
对于倭国的请求，光武帝抱着“怀柔远人”的目的，爽快答应，《后汉书?光武帝本纪》载：“建武中元二年倭奴国奉贡朝贺，使人自称大夫，光武赐以印缓。”不仅封倭王为“倭奴国王”，而且，还赐予他一颗“汉倭奴国王印”。这个记载也推断出自汉光武帝始，日本开始接受“倭”或“倭奴”的称呼（事实上，“倭奴”比“倭”更轻蔑及侮辱）。
顺带一提，汉朝对列国颁赐印玺时，如果在对方君王名称前不加“汉”字，则说明是将之视为对等国家来看待，比如“匈奴单于玺”，一旦在前面加“汉”字，比如“汉倭奴国王印”，则说明将其视为属国。可见，日本在东汉时期，正式成为中国的属国。
自汉以降，日本与中国的往来依旧密切。东晋陈寿《三国志?乌桓鲜卑东夷传》载，在曹魏时期，日本君主卑弥呼还曾被明帝曹叡封为“亲魏倭王”，可见，两国关系并非一般的好。到了南朝时期，日本不仅继续接受中国的“倭奴国王”封号，还被授予中原的官爵，比如刘宋时期，屡次加封倭王为使持节、安东将军，属国性质就更加明显。
从汉至隋，由于文化、制度落后，日本一直将中国视为“天朝上国”，自认为“蛮夷小邦”，心甘情愿使用中国颁赐的国号。直到隋炀帝时期，日本首位女天皇推古天皇上台，并任用圣德太子实施改革，使日本在文化、制度方面大飞跃，对中国态度也开始转变了，由极度恭顺转为追求跟中国平起平坐。
要追求地位平等，最关键的举措，便是要去掉由汉朝赐给的侮辱性国号“倭”、“倭奴”，再为自己取一个易记又高大上的名字，最终，他们决定自称为“日出之国”。据载，在公元607年（隋大业三年），推古天皇派遣外交家小野妹子访华，在其递交给隋炀帝的国书中，首行便自称为“日出处天子”，炀帝大怒，天皇获悉炀帝的反应，也大为惊恐，改自称为“东国”。
《新唐书?东夷传》载，到了唐高宗时期，倭国将国名正式更改为“日本”：“咸亨元年，遣使贺平高丽。后稍习夏音，恶倭名，更号日本。使者自言，国近日所出，以为名。或云日本乃小国，为倭所并，故冒其号。”
对于中国来说，“日本”两字并无冒犯含义，所以，大唐皇帝并未追究，逐步予以默认，但在私下及不少文献记载，仍然称日本为“倭”。至于日本作为国名被确定后，一直沿用至今。
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