我想许多人都听说过“以太”这个词，现在这个词更多代表的是一种文化符号。但在两三百年前，科学家还曾笃定宇宙中必然充满了以太这种物质。
故事要从人类探寻光的本质讲起。虽然人类一两千年前就在讨论光，但真正拿起科学工具来探讨光的本质还是要从笛卡尔和牛顿谈起。如果你在学习物理之前，我问你：“光到底是什么”？我想你一定很困惑，因为你完全没有思考过这个问题，因为光太习以为常了，以至于你忽略了它的存在。人们首先困惑的是，光到底是不是物质？ 最早给出答案的就是笛卡尔和牛顿，他们都认为，光是一种极其微小的球状颗粒，小到肉眼无法观察到它们的存在，但是它们的速度却是极快的。牛顿认为一束光是由无数个实心小微粒球构成的，这是一种典型的古朴思想，这便是光的微粒说。因为在当时，人们只知道光是沿直线传播的，还不知道光居然还有衍射和干涉现象。所以光的微粒说可以很好的解释直线传播的现象。
与此同时，胡克和惠更斯却认为光是一种波动的能量，也就是光的波动说。 可由于牛顿是当时物理界的权威，人们只能选择相信牛顿的微粒说。
这个问题一直就这样拖着，直到托马斯杨出世，他设计了双缝干涉实验，才把光的波动说重新推到了世人的面前。人们才知道，光的微粒说只能解释光的直线传播现象，而不能解释光的干涉和衍射现象。而光的波动说就可以解释光的干涉和衍射。人们这时候开始认为光是以波动的形式存在着，但却把光波当成了机械波，那么它的传递必然需要介质。
既然光可以从太阳传到地球，那么光波必然需要经过真空过程。这时候的物理学家们就困惑了，光怎么会在真空中传播呢？光波必须在介质里传播，那么真空里面必然不是空的，真空必须包含一种物质来充当光的介质。当时的科学家们都笃定这种介质一定会存在，但一时半会又找到这种介质，那么就先给这种介质起个名字吧，以后再慢慢找吧，于是就从圣经里面找到了“以太”这个词来命名它。
那时候的科学家们都非常肯定以太是必然存在的，谁让它是光传播的介质呢! 并认为宇宙空间中全都充满着以太。这时候的科学家们心知肚明：谁要是先找到以太，谁就会一举成名。这时候有个叫迈克尔逊的实验物理学家就动手设计了实验来寻找以太，并获得了政府的科研资金支持。但花完了第一笔资金后，他居然没有找到以太。于是再给政府申请了资金，说第二次肯定能找到以太，于是他重新设计了实验，但结果依旧令人失望。这个实验的最终结论便是:以太并不存在! 而且迈克尔逊莫雷实验还证明了光速的不变性。事实上，这个实验揭开了《狭义相对论》的神秘面纱，并奠定了现代物理学的基础。
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