晋元帝司马睿“雄武不足”，生命后期活得很是窝囊，但他有个了不起的儿子——晋明帝司马绍，可惜天不假其年。
（上）人小鬼大的司马绍
《世说新语》：
晋明帝数岁，坐元帝膝上。有人从长安来，元帝问洛下消息，潸然流涕。明帝问何以致泣，具以东渡意告之。因问明帝：“汝意谓长安何如日远？”答曰：“日远。不闻人从日边来，居然可知。”元帝异之。明日，集群臣宴会，告以此意，便重问之。乃答曰：“日近。”元帝失色，曰：“尔何故异昨日之言邪？”答曰：“举目见日，不见长安”。
这是很温馨的一段生活场景，虽然是帝王家事，但已经充分显示出司马绍“人小鬼大”，不同凡响。
长大后的司马绍也没有辜负司马睿的殷切期望，史书说他“性至孝，有文武才略，钦贤爱武，雅好文辞。当时名臣王导、庾亮、温峤、桓彝、阮放等，咸见亲待……又习武艺，善抚将士。于时东朝济济，远近属意焉”。
王敦叛乱时，“中央军”大败，危急时刻，司马绍跳上战车，带领将士要决一死战。中庶子温峤极力劝阻说：“您是国家的储君，奈何以身轻天下？”并抽剑砍断了战马的皮带，司马绍着才作罢。
司马绍不仅勇敢，而且有谋略。王敦即将叛乱前，司马绍听到密报后，单人独骑（乘巴滇骏马微行）来到王敦的于湖大营一探究竟，结果引起士兵怀疑。
此时，王敦正在休息，忽然梦见太阳环照军营，惊醒后坐起说：“这一定是黄须鲜卑奴来了。”
补充一句，司马绍是元帝和鲜卑女荀氏所生，长得像今天的黄发白人。
于是王敦立刻派出五名骑兵沿路追捕。司马绍意识到危险来临，驰马飞奔。马有遗粪，就拿水降温，造成早已远离的假象。
半路上，司马绍遇到了一个卖饭的老太，就拿出七宝鞭给她说：“有人问你，你拿出这个给他们看。”
不久之后，追兵赶到，老太太拿出七宝鞭说：“那人早跑远了。”几个人一看七宝鞭，爱不释手，互相传看，又见马粪已冷，就相信了老太太的话。司马绍安全脱险。
（中）首席VIP王敦
盗憎主人。“造反派”王敦一心乱政窃国，当初看到小司马绍聪明伶俐，担心他长大后难以控制，于是找到王导商量，另立太子，王导没有答应。
王敦专权后，看到时为太子的司马绍“有勇略，为朝野所向”，可能成为自己的劲敌，于是想以不孝为名废黜。
于是王敦大会百官，声色俱厉地问温峤说：“皇太子以何德称（著称）？”一定要温峤说出个所以然。
温峤回答说：“太子钩深致远，大概不是度量浅显的人所知道的，依礼仪来看，可以说是至孝。”
大臣们纷纷附和，众怒难犯，王敦只好打消了废黜念头。
再后来，晋元帝司马睿忧愤成疾，撒手人寰，给儿子司马绍留下了一个烂摊子。
这厢司马绍刚刚埋葬了老爹，眼泪还没擦干，那厢王敦已决意掀翻司马绍，自己过过皇帝瘾。于是，王敦暗示朝廷征召自己入京，司马绍亲书诏书“诚恳邀请”，并给予王敦“黄钺、班剑、奏事不名、入朝不趋、剑履上殿”等首席VIP待遇。
为了控畿要地，震慑对手，王敦移兵姑孰，屯守于湖，俯瞰京师，又提拔司空王导为司徒，自领扬州牧。司马绍的许多亲信大臣被先后杀害。
（下）绝地反击 拨乱反正
眼见王敦咄咄逼人，司马绍开始绝地反击，拜郗鉴为兖州刺史，都督扬州诸军事、镇合肥，作为外援。
王敦心存疑虑，提拔郗鉴为尚书令入朝为官，来到京师后，郗鉴开始与司马绍密谋除掉王敦。
得道多助，失道寡助。寡助之至，亲戚畔之。
王敦多行不义，连他的同宗近亲也看不下去了。王敦有一个侄子王允之，还是总角小儿，王敦看他聪明机警，常常带在身边。一天，王敦夜饮，王允之以喝醉为由先行休息。
酒桌上，王敦和钱凤密谋造反，被王允之听了个一清二楚。为了迷惑王敦，王允之假装酩酊大醉，吐得衣服、脸上全是污秽。
钱凤走后，心怀鬼胎的王敦端灯仔细察看王允之，见他烂醉如泥，才放心离去。
后来，王允之的父亲王舒拜为廷尉，王允之借口省亲，把王敦的阴谋原原本本告诉了父亲王舒。王舒和王导随即报告了司马绍，让他早作准备。
王敦当然也不会闲着，进一步安排同宗兄弟等控制军政大权，为篡权作准备。但关键时刻，老天爷掺和了一把，王敦病倒了，而且病情越来越沉重。
机不可失，时不再来。见此情形，司马绍在几位谋臣的帮助下，决意派出五路人马讨伐王敦，而领兵大都督就是王导。
王导听说王敦病重，干脆提前给他办了丧事。王敦的手下见此情形，开始人心惶惶。司马绍又下诏书说王敦既死，朝廷决定只追究钱凤的主要责任，其他人等只要不再附逆，绝不秋后算账，而且还有永久退役或者休假三年等奖励。
王敦见到诏书，气得病情越发沉重，几次想自己起床领兵，无奈心有余力不足。再后来，听说自己的军队溃败，气得大骂王导是“老婢女”，不久即一命呜呼。
王敦死后，被手下王应等用席子裹住尸首，外面涂蜡，偷偷埋在了大厅中。然后，几人秘不发丧，更不积极进兵，而是日夜纵酒淫乐，反正活一天是一天。
王敦覆灭后，司马绍大赦天下，只有王敦的余党受到追究，以王导为首的王氏家族继续受到信赖。
随后，司马绍推出了一系列的包括扶贫济困等改革举措，帝国大业开始逐步走向正途。
可惜，这样一个不错的皇帝，仅仅活了27岁就撒手人寰，继任者才仅仅五岁。
赞曰：
帝聪明有机断，尤精物理。于时兵凶岁饥，死疫过半，虚弊既甚，事极艰虞。属王敦挟震主之威，将移神器。帝骑驱遵养，以弱制强，潜谋独断，廓清大昆。改授荆、湘等四州，以分上流之势，拨乱反正，强本弱枝。虽享国日浅，而规模弘远矣。
——《晋书》
