稍有地理常识的人们都知道，在我国的西南部的云南、贵州、广西等地分布着大面积的喀斯特地貌。所谓“喀斯特”是个外来词，指的是原南斯拉夫的喀斯特地区，在那里有大量的可在水中溶解的岩石，在水流和降雨作用下，千百万年被雕琢而成的奇异景观。
喀斯特地貌模型
其实我国才是最早记载和研究这种现象的国家，至少在晋代就开始它进行探索。只是在近代科学研究上落了后，才被国外冠了名，要不然就叫“广西地貌”或“云贵地貌”了。
至少国人一开始就知道这种现象是怎么来的。所以祖先们叫这种地质条件形成的洞穴为“溶洞”，很多溶洞都很高大。光洞顶的高度有的可达七八十米，这相当于二十来层的楼房。内部的面积往往也很大，有的可以容纳下一个足球场。但现在人们还是不清楚哪一个溶洞最高，哪一个溶洞内部面积最大？因为这世界上的溶洞实在是太多了，大洞套小洞，高洞套低洞。洞与洞相通，水下还有洞。有的洞直通向地下暗河，有的里面甚至有地下森林。在溶洞里很容易迷路。四川的九老洞，很多人进去就再没有出来，至今也没人知道它到底有多深。人类对于这些洞穴里的很多东西都悬疑待解，知晓里面的秘密有可能比了解外太空的世界和生命更加困难。
在这些岩溶洞穴中，钟乳石往往是最常见的情观。它们像一串串流苏或葡萄，从洞顶垂挂下来。在彩色灯光下，一映射就有如一颗颗晶莹的宝石。我们都知道，钟乳石就是那些溶解了岩石的水在洞顶渗透蔓延而来，在水滴滴落的过程中，水份蒸发了，里面的石质留存下来了。凝结而成这种景观。一般在钟乳石下就有石笋。那就是承受水滴的部份。同样是水份蒸发，钙盐留下，只是一个是由上向下长，一个是由下向上长。于是石钟乳与石笋越长越接近。只是这个过程相当漫长，尽人的一生，未必能等到它们长到一起。等石钟乳就与石笋合二为一。这时人们就叫它“石柱”，或者命名为“定海神针”，用来赚游客的门票钱。
石钟乳与溶洞
但是世事有时细究相当有趣。那就是这石钟乳，为什么不叫“石葡萄”、“倒石笋”，偏偏叫“钟乳”呢？联系到它洁白的色泽，这里似乎有些情色的味道。其实啊，这个“钟”不是现在寺庙里挂的那种巨钟而是上古的编钟。这些青铜编钟就是一枚枚地挂在木架上的，上面铸有青铜的排列整齐的小凸起，学名叫做“乳丁”。这是一种装饰，也是石钟乳真正在古人心目中的意象。
更让现代人没有想到的是，石钟乳还是很重要的一种丹药原料。虽然其实不是“八石”之一（所以把它列在这里，是因为之前我对八石的了解还不够深入），但也是“五石”之一。所谓“五石”，就是丹药的低配山寨版，臭名昭彰的“五石散”。因它能让服药的人浑身发热，于是又叫“寒食散”。这种药在中国历史上引起的死亡事件，有可能比丹药还多。
编钟
五石散可以说是一种毒品，但事实上，它的毒性多数来自被人偷偷加入的礜石，也就是砷铁矿，砷这种元素与人体的关系在我们之前已经详述过。药王孙思邈对五石散有深入的研究。但现代人都以为他是反对服用五石散。事实上孙思邈反对的就是加入了礜石的这种有明显毒性的五石散，他提倡健康的服散方式，也就是服石，认为这是人体必须的药物。孙思邈的寿数大致有一百四十岁左右。这说明其观点是有可取之处的。因为他的推广，服石之风在唐朝风靡一时。李世民就曾经赏赐过宠臣以钟乳石，以表彰对方的“金石之言”。可惜的是，后人不查，把这当成李世民服丹妄求长生的证据。除此之外，中唐时石钟乳也相当为贵人所好。大诗人刘禹锡和柳宗元先后都表示过对它的兴趣，并且到处找寻过优质的钟乳石，将此反映在自己的诗文之中。
唐以后，丹药受到了批判，金石之药逐渐被草木之药代替。但还是有一些人服用五石散，如北宋名臣夏竦。沈括在《梦溪笔谈》中提到，夏竦睡觉时浑身冰凉，要吃了保健药才能活动。有人好奇，吃了他的药，结果中毒差点丢了条命。这事不是孤例。
奇怪的是经常是这样一种情况，相类似的病症，相类似的药方，有人痊愈，有人病情加重。这到底是什么原因呢？在《本草纲目》中，李时珍指出钟乳石有很多种类。好的与差的之间不啻云泥之别。这就象普通马龄薯无毒，长了芽的马龄薯有毒一样。形状象蝉翼的石钟乳为上品，象指甲的为中品，象鹅毛管的是下品，但这些都应该是洁白的，那些发黄变黑的就不能吃了，这些是有毒的。而且就算是好的钟乳石，如果处理不好，也有剧毒。
神
不过同时，李时珍又举出另一种观点，说象鹅毛管的才是好石钟乳。事实上感觉这其实是因为象蝉翼的、象指甲的钟乳太难得了。钟乳在某些状况下可以生成一些特别的形态，例如石花，这是相当难得的珍品，比黄金钻石还珍贵。一般发现它们的人都舍不得采摘。相比之下，象鹅毛管的钟乳就要常见得多。所谓那根鹅毛主轴，其实也就是输送其水液的通道。就是这些含有溶解了的石头的水液，也被人们认为是长生的妙药而受到追捧，将它们视为“琼浆玉液”，甚至被用来酿酒。
钟乳到底有没有效果呢？李时珍搞了个试验，那就是把它磨成粉末，然后埋在植物下面。结果出来了，这些植物会长得更为茂盛。不过生物试验向来不是中国人的特长，人们更喜欢虚幻些的东西。于是有了这样的一个传说。它被记载在《太平广记》上。说的是有人路过一个钟乳石洞，偶然之间看到有一根即将长成的石柱。让他吃惊的是，这石柱居然是天然的仙人造型，有头有脚，唯妙唯肖。但这根石柱还没接起来，这人也是好奇，伸手接了一点石钟乳上滴下来的水，然后随便泼洒掉了。随后这人离开了溶洞。很多年后，他再次经过了这个洞穴，惊奇的地发现这根石柱已经合上，真的是尊活灵活现的仙人像。只是衣服上稍微有点缺失，他知道，那正是当年泼洒掉的石液。
钟乳石花
既然如此灵异，那么服下石钟乳能够成仙自然也就不足为奇了。
可这石钟乳里的仙气到底是哪来的呢？原来，在道教观念中这些生有钟乳的洞穴不是普通的地质奇观，而是异世界的入口，道士们称之为“洞天”。内里大有乾坤，有亭有台有山有水，甚至太阳月亮都有。仙人就在这些“洞天”中生活。中国有数的共有十大洞天，三十六小洞天，七十二福地。既然洞天是如此神奇的场所，那么泄漏一些仙气被钟乳石所吸收又有什么奇怪的呢？
如果要找寻一种与钟乳最为相配的神兽，那非蜃莫属了，也就是海市蜃楼的蜃。在海边上或沙漠中的人们时常会看到一些奇妙的景象。那里有从没见过的亭台楼阁以及飞禽走兽甚至人物。现代科学会告诉你，这是一种光影的折射现象。是大气层的温差导致了镜面一样的折射，把远方的景物反射到了你目光所及的上空。但传统文化中另有解释，说的是这些景物是潜藏在大海中的一种叫做“蜃”的怪兽吐出的气息幻化而成。蜃很喜欢吃燕子，而燕子爱在屋檐下筑巢。所以蜃才大费周章幻化出这样的一处处胜景来诱捕猎物。
蜃楼传说
可有关这“蜃”到底长得是个什么模样一直有两种不同的说法。一种说是它是龙属，想来也有龙一样的鳞角爪牙。《后西游记》中，取经团就遇到过一只：不象龙，不象鱼，又不象鼋，又不象鼍的一件怪物。不过书中说这头蜃有些天赋异禀，与海中的蜃鱼不同。
然而字典上有关“蜃”的描述却是一种蛤蛎一样的怪物。它有着坚硬的两扇外壳。事实上，这外壳也是由与钟乳石同材料的碳酸钙所构成的。
龙与蛤蛎，哪种生物才是蜃的真相呢？其实，为什么不都能是真相呢？神话的世界，未必是非此即彼。就象“波粒二象性”一般，神话中就有一种既象龙，又象蛤蛎的生物。这就是传说中的龙生第九子：椒图。椒图就有传说是龙与海蚌所生。“性好闭”，所以在古代建筑的门扉上就经常一边有一个兽头衔环，这就是椒图的形象。更有意思的是，古代的大门上是有与乳钉很接近的门钉的。根据其数量的多少，象征着不同的等级。
椒图
不过由于很多原因，椒图一般被刻画成龙头螺身的怪兽。其实这恐怕有些误会。螺与蚌是不同的两种生物。螺可不象蚌一样会左右开门。
《后西游记》里，蜃妖在自己的体内修建了一座城池。有房舍庙宇，市镇楼阁。其实它也能称得上是一位建筑大师。事实上，对于建筑，无论钟乳还是蛤蛎壳都很有价值。因为它们经过锻烧，其重要的组成成份，即碳酸钙会变成氧化钙，也就是俗称的“石灰”。它是人类最早发现的也是最重要的一种胶凝材料。在人们的生产生活中有重要价值。其关键程度，堪与食盐一较高下。甚至有一种说法，当世界大战降临，人类文明受到毁灭打击之际。为了人类的复兴，你所需要搜集制备的第一批材料，就有石灰。
正因为如此重要，所以炼丹之宝“六一泥”也将杜蛎做为原料之一。因为它能够密封住炉子上细微的缝隙，确保丹炉内外环境的稳定。同样的功能也被应用在建筑与木船上。至少从周代开始，我们的祖先已经学会了在建筑外墙刷石灰以确保其耐用美观。这是最早的装修。孔子就骂过自己的学生宰予：“粪土之墙不可圬也”。注意，是“圬”不是“污”，意思就是说用粪土造的墙抹不上石灰。从这点看，孔老夫子还是很有生活经验的哦。
西藏的牛粪墙
木船上使用石灰看起来似乎有些不合常理，但其实这也是必要的。原因还是由于木材的加工特性无法保证船底的密封，势必留下各种大大小小的缝隙。如果这样就把它放在水里，不沉船才怪。这样石灰就出场了。当然它不是单打独斗，而是会被和油（比如桐油）混合。就这样还不行，还要再捣入厚绢，捣碎，这样就成了一种有较高凝固性的密封材料。这种灰浆既防水又耐用，它会被应用于填塞船舶的缝隙，确保人们能够扬帆出海，对抗大风大浪。
但石灰真正的传奇还是外国人书写的。在古罗马时代，他们就通过将石灰石磨碎与火山灰一起混合焙烧，得到了原始的水泥，再在里面加入点小石头就成了混凝土。依靠它们，罗马人修筑了包括大斗兽场等很多奇迹建筑，拥有了即使是现代人也为之惊叹的巨大穹顶。而在这之前，这样大的穹顶一般只会存在于溶洞之中。
也许是上天也嫉妒人类这样高的成就，以至于这种古代水泥技术在中世纪居然失传千年。一直到19世纪中叶，才被欧洲人再次发明出来，不过与石灰石混合的材料换成了粘土、砂子这样的硅酸盐，制成水泥后再加入砂石，成为了全新的混凝土。更重要的是，不久以后，法国园艺师莫里耶大胆地将钢筋与混凝土配合，制作了世界上最早的钢筋混凝土。
罗马万神殿
个人的一小步，世界的一大步。这种花盆的坚固度远超乎人们的想象。很快就被应用于建造更高的楼房大厦。人类由此很快进入了一个崭新的时代。当然当我们身处这些水泥森林中时，是不会考虑什么“思古之幽情”的。哪怕这些楼房的建材来是来自远古的矿石也是一样。
就算不被做成水泥，石灰还有其他用途。刚烧出来的石灰主要成分是氧化钙，俗称“生石灰”，如果加入水，就成了氢氧化钙，俗称“熟石灰”。作为一种强碱，熟石灰的应用领域不只在建筑。工业、农业上面熟石灰都很有用场。例如制做玻璃或者皮革等等，中国南方有很多酸性土壤。它们可以通过熟石灰进行改良，将贫瘠的土壤改造成肥沃的良田。
更重要的是，石灰也是制作重要的纯碱和烧碱的主要原料。这两者名列著名的“三酸两碱”之中。是现代工业的基石。我们的日常生活用品，很多都与碱有密切的关系。在碱发明之前，人类想弄干净自己可真是一件麻烦事。东方人民用皂角与草木灰，西方人民用麦麸和橄榄油。甚至还有更另类的，比如欧洲人曾经把尿液屯集在大缸里用来洗衣服，这样比清水有效得多，但光这味呢，就“香”飘千里。也许就是因为这样，他们才不得不用油脂与草木灰混合，发明了原始的肥皂。中国人当时没有走上这支科技树，他们用的是动物的胰腺，这是为了借用里面的消化酶。后世叫肥皂为“胰子”就是来源于此。
古人用来洗衣的皂角
这些东西的效果怎么样呢？光看看我们中国古代死于拉肚子的那几位大佬（痢疾）就知道了：有刘备、李世民、丘处机等等。当然，这几位的死因多少还有些其他原因，但无论如何，直接死亡的原因是细菌感染。这还只是有记载的，那些没记载的名人的卫生习惯在现代人看来也不可思议。例如唐肃宗李亨，当他还是太子的时候，曾经为他爸唐玄宗切羊肉，切完了双手沾满了油。他居然没有去洗，而是拿了块面饼（参考羊肉泡馍）把手上的油脂擦干净。然后竟然把这块饼吃了。这一行为得到了唐玄宗的肯定。
当然在那个时代，皇帝享受的卫生条件已经是最顶级的了，老百姓就只能以“暗无天日”来形容。一次次的瘟疫流行，人民整家整户的死亡，都可以归咎于没有合格的清洗物品。
其实呢，无论草木灰还是尿液，都是含碱物质，只是当时人们还没意识到这一点。就算了解到了，也无力大规模生产。所以一直到18世纪，肥皂都是只有少数达官贵人使用的奢侈品。但那时随着工业的发展。作为纺织品的重要生产原料。社会对碱的需求倍增。单靠原有的少量草木灰无法满足生产需要。法国国王路易十六于是悬赏万金寻求最新的制碱工艺。这时，一个叫路布兰的青年人勇敢地站出来承担起了这一重任。他发明了利用石灰石与食盐、硫酸反应，生成纯碱的工艺，满足了人们的需求。自此人类的卫生史才翻开崭新的一页
发明制碱法的路布兰
从这点我们可以知道，和钢铁一样，主要由碳酸钙构成的石灰石也是我们现代社会的重要支柱。人类已经过不下去没有这几位朋友的日子，但你是不是以为这就是碳酸钙的全部魔力?其实它的实力可能还没发挥到一半呢。碳酸钙，以及里面含有的钙对这个世界的影响远远不是止步于此，有关它们更神奇的故事我们下次再讲。
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